Первый снимок Весты, полученный в далеком 1996 году, был довольно скромного качества. Но даже на этой нечеткой фотографии было отчетливо заметно – на южной полярной области астероида отсутствует большой кусок. Предполагалось, что этот кусок «разошелся» на фрагменты пояса астероидов и некоторые упавшие на Землю метеориты. Присланные месяц назад аппаратом НАСА «Dawn» снимки должны были, казалось, дать ответы на многие вопросы, и прояснить природу такой странной формы Весты – в том числе. Но... сюрпризов только добавилось!

Один из первых снимков Весты, полученных в июле

Выяснилось, что эта гигантская «вмятина» на поверхности астероида очень сильно отличается от всех известных ударных кратеров – она только наполовину окружена обычной в таких случаях стеной. Кроме того, в середине располагается, вместо обычной конической возвышенности, большой холм округлой формы.

Однако самое странное, что обнаружено на Весте, – это цепь котловин, охватывающая весь экватор астероида. Аналогов этому явлению в Солнечной системе еще никогда не встречалось.

Одна из гипотез, призванных объяснить эти «странности» астероида, сводится к следующему: имеющийся на поверхности Весты кратер (его диаметр, кстати, составляет 460 км) образовался при столкновении с объектом примерно 60 км в поперечнике. Удар мог придтись не в область южного полюса (где сейчас расположена «вмятина»), а где-то посередине между экватором и полюсом. Вращается Веста довольно быстро (ее один полный оборот занимает около пяти земных часов), поэтому она быстро «переориентировалась», заняв нынешнее положение – «яма» стала новым полюсом.

Фотография астероида, полученная 2 августа зондом Dawn

Моделирование такого столкновения показало, что за время образования кратера астероид успел совершить полный оборот. Это объясняет половинчатость окружающей его стенки – выброшенный ударом материал просто-напросто распределился неравномерно. А вот причина возникновения экваториального желоба пока остается под вопросом; скорее всего, он тоже образовался в результате столкновения.

Сейчас «Dawn» находится на расстоянии 2 700 км от поверхности Весты. Передаваемая с него информация должна помочь ответить еще на один «каверзный» вопрос, – по какой причине Веста является самым ярким объектом из пояса астероидов? Ее поверхность отражает в среднем 40% падающего солнечного света, а некоторые участки – еще больше! Спектрометры космического аппарата должны определить, вызвано это разностью материалов, из которых образованы светлые и темные участки поверхности, или же у ярких мест более выраженная кристаллическая структура.